基因

研究人员首先在这群健康青少年中，测绘了数以百万计的基因变异、DNA甲基化位点和基因表达数据，摸清了在健康状态下，哪些特定的基因变异会控制体内DNA甲基化的水平和特定基因的表达量。

以DNA甲基化为例，这种调控机制不改变基因序列本身（表观遗传），但能通过在DNA序列上加上化学修饰来控制基因表达的强弱，进而影响蛋白质的合成与细胞功能。

例如，某一特定位点的DNA甲基化会抑制MRPL2基因的表达，而这种减少会同时增加患失眠和精神分裂症的风险。

如果外部数据库显示某一特定基因变异在精神疾病患者中出现频率极高，同时健康青少年的数据证实该变异会导致某个特定基因表达异常，科学家就能利用统计学模型得出一条因果链条。

这三个基因的表达变化，直接介导了DNA甲基化对精神分裂症和失眠等疾病的因果效应。

例如，某一特定位点的DNA甲基化会抑制MRPL2基因的表达，而这种减少会同时增加患失眠和精神分裂症的风险。

相反，由另外几个位点驱动的MAD1L1和免疫相关基因HLA-DRB1表达量的增加，则是导致精神分裂症的潜在病因。