失去阿雷西博望远镜，人类将更容易受到太空岩石的伤害
新浪科技
阿雷西博望远镜在2017年12月捕获一颗名为Phaethon的小行星雷达数据
新浪科技讯 北京时间12月3日消息，据国外媒体报道，不知危险逼近，或许可以自得其乐；而未雨绸缪可以在危险到来时提高生存几率。但是在行星防御这方面，不知危险将至，却是不可避免的一件事。
行星防御是一门识别和缓解小行星撞击地球之威胁的艺术。行星防御所用到的工具之一，叫做行星雷达。行星雷达十分特别，它可以让科学家更好地观察附近的天体。位于波多黎各的阿雷西博望远镜则是地球上少有的几个行星雷达之一。今年，阿雷西博曾经历两次严重的电缆事故。拥有该站点的美国国家科学基金会（NSF）表示，事故之后，望远镜的结构十分不稳定，甚至工作人员都无法安全地去评估望远镜的状态。因此NASA决定将该设施退役。
但是，在行星防御方面，阿雷西博望远镜的功劳，无人能及。
“有报道说，‘我们还有其他设施可以替代阿雷西博’，但我觉得未必如此。”安妮·沃基说。她曾负责阿雷西博望远镜的行星雷达团队。沃基说：“它并不过时，而且也无法被其他现有的设施轻易取代。”
行星防御始于发现尽可能多的近地小行星（据NASA称，到目前为止已经发现2.5万颗近地小行星），并估测小行星的大小和绕太阳公转的轨道。阿雷西博望远镜未曾在发现小行星的工作中发挥作用；其他可以在可见光和红外光下观测大片天空，并有能力捕捉到恒星间突然闪现的亮点的望远镜（比如夏威夷的PanSTARRS天文台），都可以更轻松地完成发现小行星的任务。通过这些第一手的观测，科学家可以标记出最小的小行星和距离地球较远的小行星，这些行星不足为惧。
但是，轨道靠近地球的更大行星则需要对它们进行进一步的研究。通常，这才是阿雷西博望远镜的工作。阿雷西博望远镜配备了强大的雷达发射器，发射的光束可以从地球附近的天体表面反射回来。该望远镜的大型蝶式天线然后可以捕捉到信号的回波。根据这些数据，科学家可以解密出小行星的位置、大小、形状和表面状况等精确细节。
第一时间发现小行星的那些望远镜也可以为科学家提供这些数据，来跟踪太空岩石的轨道。但是行星雷达在发现天体时，可以更快地完成数据收集工作。
非营利性太空探索倡导组织Planetary Society的首席科学家布鲁斯·贝茨说，有时候，速度就是一切。“你需要尽快地计算出小行星的轨道，从而判断它是否会撞击地球。”
因为有了足够的警告，人类理论上可以采取一定地措施去避免小行星碰撞——比如将小行星推离轨道或将其击碎成更小的碎片，减少对地球表面造成的破坏。
贝茨说：“如果我们足够努力，小行星撞击地球实际上是一个可以预防的自然灾害。尽管这种情况鲜有发生，但它其实是可控的，且不像飓风或地震那样无法避免。”
雷达可以更快地提供关于太空岩石的细节，为行星防御提供信息，包括一些关键信息，比如该小行星是单个天体还是伪装成单个天体的双子系统。事实证明，有15%的近地小行星都是看似单个天体的双子系统。贝茨说：“很显然，如果你打算偏转小行星的轨道，那么你必须得知道该小行星到底是单个天体还是包含两个天体。”
同样重要的还有太空岩石的组成成分信息。“有些是固态金属，有些蓬松的球体或碎石堆，所以它们的密度存在较大差异。”贝茨说，“如果这个小行星直冲地球而来，如果你必须偏转它的轨道，那么你采取的应对措施将取决于它是一个大密度的小行星还是蓬松的小行星。”
因此，雷达对于我们的地球非常重要。